En quoi le changement climatique modifie-t-il l'interprétation des records de température ?

Chère Carlotta Gotti

Les records de température fonctionnent de la même manière que les autres records, notamment dans le domaine sportif : il s'agit de classements absolus depuis le début des relevés dans cette région. Ils peuvent donc être battus à tout moment, de sorte que le mois actuellement classé comme le « cinquième janvier le plus chaud » n’occupe peut-être plus que la septième ou la huitième place dans quelques années.

Des mesures fiables depuis 160 ans

Plusieurs facteurs doivent être pris en compte ici : tout d’abord, ces données se rapportent dans chaque cas au début des mesures météorologiques fiables. En Suisse, elles remontent au XVIIIe siècle et sont effectuées depuis 1863/1864 par un réseau officiel d’État, l’organisation précurseur de l’actuelle MétéoSuisse. Dans d’autres pays, le début de ces mesures météorologiques régulières peut être antérieur ou postérieur. Il est toutefois clair que la plupart de ces mois ou saisons record se situent au cours des 25 dernières années, en raison du réchauffement climatique progressif.

Multiplication des records au cours des 25 dernières années

Deuxièmement, cela implique également que si une seule année présentant des valeurs record ne permet pas encore de tirer de conclusions significatives sur le changement climatique, une accumulation de ces mois les plus chauds, les troisièmes plus chauds ou les cinquièmes plus chauds en dit bien sûr long. En effet, en science, le changement climatique est principalement reconstitué par la comparaison des moyennes sur des périodes plus longues (généralement des périodes de 30 ans, appelées « normales climatologiques », ou CLINO en abrégé). Ainsi, lorsque, comme ces dernières décennies, les records de température mensuels ou saisonniers se succèdent, cela fait automatiquement augmenter la moyenne de l’ensemble de la période de 30 ans.

Records selon la région d’observation

Troisièmement, lorsqu’on parle de ces valeurs record dans les médias, il faut toujours tenir compte de la région d’observation à laquelle on se réfère. S'agit-il du « cinquième mois de janvier le plus chaud » en Suisse uniquement, en Europe ou à l'échelle mondiale ? Malheureusement, cela n'est parfois pas communiqué assez clairement dans les médias (en partie parce que ces textes sont soumis à une limitation très stricte du nombre de caractères). Il peut donc arriver qu’un mois ou une saison donné(e) ne nous semble pas particulièrement chaud(e), froid(e), humide ou sec(que), alors que les valeurs enregistrées dans de nombreux autres endroits de la région d’observation ont atteint des niveaux records.

Digression sur les records de crues

Encore un complément concernant un autre domaine de l’histoire du climat, dans lequel la multiplication des valeurs record entraîne des conséquences supplémentaires : En hydrologie, c'est-à-dire la recherche sur les cours d'eau et donc aussi sur les crues et les étiages, on entend régulièrement parler de records, par exemple du niveau de crue le plus élevé jamais mesuré sur la rivière X ou d'une « crue du siècle » sur la rivière Y.

Probabilité de récurrence et protection contre les crues

Dans ce domaine, la multiplication des valeurs extrêmes a également des répercussions sur la définition de la probabilité statistique de récurrence. Ainsi, en hydrologie, une crue présentant une valeur dite « HQ » de 100 signifie que, d’un point de vue statistique, une telle crue devrait se produire tous les 100 ans sur ce réseau hydrographique.

La protection contre les crues, par exemple sous forme de renforcement des berges ou de protection des bâtiments publics, doit souvent, conformément aux règlements de construction, correspondre précisément à cette valeur HQ100. Cela signifie que les mesures de protection assureraient la sécurité pour tous les événements dont la valeur ne dépasse pas celle d’un événement HQ100.

Multiplication des événements centenaires

Or, si, en raison du réchauffement climatique et des précipitations plus abondantes qui en découlent lors d’événements extrêmes (l’air plus chaud pouvant absorber davantage d’humidité), une « inondation du siècle » (c’est-à-dire une inondation de niveau HQ100 dans le jargon hydrologique) se produisent à plusieurs reprises en un laps de temps relativement court, cela suscite souvent l’étonnement au sein de la population.

Importance de la recherche sur les crues historiques

Cependant, comme le calcul de ce que l’on entend exactement par une crue présentant une probabilité de retour statistique de 100 ans repose lui-même sur des moyennes à long terme, les nombreux événements extrêmes des dernières décennies entraînent un décalage de cette moyenne : Une crue HQ100 telle qu’on la connaissait jusqu’à présent devrait alors, en raison de ces moyennes plus élevées, être reclassée, par exemple, en événement HQ80. À l’inverse, les ouvrages de protection contre les crues et autres mesures de sécurité devraient être adaptés aux « nouvelles » crues HQ100, encore plus importantes, c’est-à-dire à des événements qui, statistiquement parlant, se produisaient auparavant tous les 120 à 150 ans, par exemple. La recherche historique sur les crues peut donc contribuer à adapter les mesures de protection prescrites en matière de construction au scénario de menace statistiquement probable.